Elle ne se lassait pas du spectacle. Depuis le jour où elle avait découvert l'homme qui rit, elle se délectait de la moindre représentation, et son regard ne quittait pas Gwynplaine, Gwynplaine et sa sublime laideur. Le monstre dans tout sa beauté, la beauté dans toute sa monstruosité.

Elle prenait à peine en considération la trame, l'histoire, les costume, le décor, il n'y avait jamais que lui et cette façon sublime et singulière qu'il avait d'accaparer tout l'espace et, par la même, de la provoquer, en parole ou en geste. Il n'y avait pas plus belle manière de séduire que la provocation au regard de la belle duchesse qui n'avait qu'une hâte : le voir céder une nouvelle fois à l'appel du serpent tentateur, et venir le rejoindre quand le spectacle serait fini.

Elle attendait d'ailleurs, à l'écart, qu'ils vienne à elle, alors que les applaudissements s'étaient estompés, et que la foule s'était éparpillée. Mais il n'arrivait pas. Elle l'avait vu en compagnie de son dramaturge attitré et père adoptif : Ursus, il devait sans doute la maintenir à l'écart.

La patience n'était pas le fort de Josiane, surtout quand elle savait ce qu'elle pouvait obtenir à la clé. Habituée à obtenir ce qu'elle exigeait, elle décida de forcer le destin, et alla dans les coulisses.

Quand elle s'y trouva, il n'y eut pas Gwynplaine, il n'y eut pas Ursus, mais il y eut Déa. La douce et intacte Déa. En ce cas... elle ne lui apporterait pas ce que Gwynplaine lui accordait, mais elle se disait que ce genre de conversation ne serait pas vaine.

-Que voulez-vous ? Si vous cherchez Gwynplaine, il n'est pas là.

Un fin sourire s'afficha sur le visage de la duchesse. Oui, elle avait très bien deviné. C'était bel et bien le jeune homme, qu'elle cherchait, mais elle se satisferait très bien de sa belle et candide interlocutrice, d'autant qu'elle était convaincue à présent d'avoir été reconnue.

"Ne vous mésestimez pas, Déa, Gwynplaine est l'acteur-élu de vous prestations, mais vous en êtes la reine. "

Sans la moindre gêne, elle s'avança au plus près de Déa, observant dans les moindres détails les traits parfaits de son visage. Elle était vraiment belle. La pureté se lisait dans chacun de ses traits, une créature belle et inaccessible.

"J'avais envie de parler un peu avec vous."

Cela n'avait pas été sa motivation première ni son intention directe, mais elle n'était pas contre les retournements de situation et l'inattendu. Et elle comptait bien tirer profit de cette conversation. Elle approcha ses doigts du visage de Déa, dessinant doucement les contours de ses joues parfaitement dessinés, appréciant le dessin de cette peau blanche.

"Votre nom vous va décidément à ravir. Vous avez vraiment la beauté d'un ange."

Elle se montrait naturellement familière, se moquant bien que la situation puisse intimider ou déranger Déa, espérant qu'elle l'intimide et la dérange. Elle comptait tester la demoiselle, sans pour autant dénaturer cette beauté intacte et parfaite, elle voulait seulement lui faire comprendre combien inaccessible elle pouvait être. Quand elle même était visiblement accessible, non pas un ange mais une vraie femme, qui pouvait offrir à Gwynplaine ce qu'elle était incapable de lui accorder, et qu'il ne voulait pas qu'elle lui accorde.

-Pourquoi vouliez-vous me voir ?

Elle ne l'écoutait pas. Elle faisait mine d'ignorer son propos. Elle ne voulait pas croire qu'elle soit venue la voir pour uniquement la voir. Et pourtant, c'était bel et bien le cas. Ce n'était pas Gwynplaine, qu'elle était venue trouver, c'était bel et bien Déa. Seulement pour la voir, pour lui parler, pour constater ce qui se laissait entrevoir sur scène.

Dommage, dommage, la duchesse aurait aimé qu'elle réagisse davantage à son propos, mais Déa avait toutes les raisons de se défier d'elle. D'excellentes raisons, même, car tout ce qu'elle pouvait bien soupçonner, tout ce qu'elle pouvait bien craindre, cela pouvait se produire si cela ne s'était pas déjà produit. Déa était l'idéal de Gwynplaine, mais comme tous les idéaux, on ne les atteint jamais, on peut les espérer, les frôler du bout des doigts, et au bout du compte il n'y a que le néant, car un idéal se ternit aussitôt qu'il est atteint.

Déa n'était pas de sa trempe. Josiane, elle, pouvait accorder tout ce qu'une femme, une vraie, accorde, quand un rêve fait de songe et de vapeur se dissipe au moindre contact pour s'évanouir dans la nature.

Pourquoi était-elle venue ? Par distraction, car rien ne l'amusait plus que de jauger la détresse de sa "rivale". Par défi, parce qu'il était plaisant d'abattre ses cartes avant que le joueur adverse n'ait eu le temps de constater la sienne. Par dédain, car elle trouvait plaisant de jauger la jeune femme douce et fragile de toute sa hauteur et de toute sa supériorité.

-Je vous l'ai dit, Déa. Je veux seulement parler avec vous. Je vous observe sur scène pratiquement tous les soirs, c'est une chose que j'apprécie faire, voyez-vous, observer l'envers du décor.

Et pour cette raison, d'ailleurs, elle ne s'était pas privée de jauger ces loges dans le moindre détail. Elle aimait bien voir les ficelles, comme on dit, et elle aimait encore plus les agiter à sa guise. Elle se considérait être une marionnettiste on ne peut plus talentueuse. Et elle avait décidé d'exercer le meilleur de son talent à cet instant précis.

Elle voulait que Déa comprenne qui était la femme qui pourrait bien le priver à jamais de celui que tout dans son attitude laissait supposer qu'il soit l'homme qu'elle aimait.

Elle avait hésité à se présenter directement à elle, bien sûr, puisqu'elle aimait cette aura mystérieuse qui avait pu l'envelopper jusqu'alors. Mais au fond, Déa revêtait bien assez de mystère à elle-seule pour ne pas vouloir en rajouter de son côté. Au contraire, prouver bel et bien qu'elle était réelle, présente, que l'on pouvait la voir, l'entendre, la toucher... C'était autant d'argumenrts en la défaveur de l'inaccessible rivale.

-Je voulais apprendre à mieux connaître celle que Gwynplaine dévore du regard quand il ne m'a pas sous les yeux.

Bien sûr, c'était très injuste de sa part de parler de la part de la duchesse, mais c'est parce qu'elle était injuste qu'elle agissait justement comme elle le faisait. Elle voulait évoquer le sujet de Gwynplaine immédiatement pour la confronter à ce qu'elle ne pouvait avoir, pas même en l'espérant de toute son âme, puisqu'il ne savait pas l'avoir non plus. Elle se complaisait dans le rôle de tourment commun qui, pour la peine, venait tourmenter.

-Quel dommage, alors, que je n'ai pas la moindre envie, moi, de mieux vous connaître.

La fermeté de sa voix l'étonna et eut le don de la surprendre. L'adorable chaton savait jouer des griffes à certaines occasions, et Josiane parvenait apparemment à pousser la belle et douce Dea dans ses retranchements.

Sa remarque fit sourire Josiane, un sourire en coin. Elle aimait éprouver l'hostilité de son interlocutrice. Elle était plutôt intéressante, à sa manière, au-delà de sa douceur captivante, presque déique (elle ne tenait pas son nom de rien du tout, il est évident qu'il lui allait à ravir).

Elle ressentait la menace que représentait pour elle la duchesse (quoi que cette dernière n'ait nulle envie de voler pour de bon Gwynplaine à Dea, elle s'amusait de son existence tant que cela durait, mais elle n'espérait rien de lui qui puisse se concevoir sur la longue durée - le destin pour sa part envisageait les choses d'une autre manière, pourtant), et elle semblait vouloir sans défendre. Mais elle ne pourrait pas grand chose.

Josiane était la chair, la fausse accessibilité. Celle que Gwynplaine pourrait bien plus facilement espérer avoir, quand il ne pouvait rien attendre de Dea, dont il n'oserait jamais souiller la fragile apparence.

-Pourquoi vous intéresser à lui ? Vous ne savez rien de ce qu'il est, rien de ce que vous devriez désirer. Vous voyez l'homme au sourire hideux, moi je ne le vois pas, mais je sais Gwynplaine, je sais combien il mérite toute la fascination qu'on lui accorde, pour les raisons que personne ne soupçonne. Tout comme je sais que vous ne méritez pas la sienne.

Le sourire de la duchesse s'élargit plus encore. Ce qu'elle était lucide, cette demoiselle ! Gwynplaine n'était en effet rien de ce qu'elle devrait normalement désirer, mais c'était pour cela qu'elle le désirait.

Le mot "fascination" était effectivement bien choisi, c'était effectivement le sentiment que lui inspirait le jeune saltimbanque, ni plus ni moins que cela. Et toute fascination finissait toujours par s'émousser. Celle de Josiane, qui s'ennuyait toujours et se lassait d'un rien, ne ferait pas exception.

"Alors je le fascine ?" demanda-t-elle d'un ton volontairement intéressé et provocateur pour pousser à bout sa jeune interlocutrice. Comme si elle n'en savait rien. Pourtant, elle avait conscience de le fasciner, et elle en jouait.

-Un jour ou l'autre, vous partirez sans crier gare et l'abandonnerez à son sort. Faites le maintenant, je vous en prie.

Décidément, la demoiselle, sous ses allures candides, ne manquait pas en vérité de lucidité. Dommage pour elle, cela ne la protègerait pas des loups et des menaces qui planait au-dessus de sa douceur entière mais aveugle.

Josiane ne comptait pas se laisser abuser par un tel marché. Elle n'en voyait du moins pour l'heure pas l'intérêt, mais elle ne demandait qu'à se laisser convaincre. Cette conversation prenait un tournant véritablement intéressant.

"Que me proposes-tu pour que je disparaisse ?" demanda-t-elle alors, curieuse.

-Tout. Tout ce que vous voulez, tout ce que je peux vous offrir, je vous le donne, si vous acceptez de vous éloigner de lui.

Cette réponse désespérée et si douce à son oreille y résonnait comme un chant sublime et prometteur.

Elle lui promettait tout, absolument tout, ce jusqu'à son âme, sans doute, et la duchesse était convaincue qu'elle pensait le moindre mot qu'elle prononçait. Elle était capable de tout, et c'était plaisant de l'envisager, vraiment.

Dea n'était plus alors seulement une jeune femme naïve et aveugle aussi bien physiquement que mentalement, elle était une femme désespérée et désespérément amoureuse, qui rêve à un amour que son objet ne lui accorde pas, à un désir dont elle dispose entièrement. Elle devenait alors à ses yeux un pantin dont elle détenait les fils. L'avoir à sa merci, c'était plaisant, bien sûr, mais Josiane ne comptait pas renoncer à Gwynplaine pour autant.

Josiane jaugea son interlocutrice de toute sa hauteur, de toute sa superbe, sans la moindre gêne, et ce même si son interlocutrice ne pouvait pas la voir. Elle espérait seulement qu'elle pouvait le sentir, et elle le croyait. C'était connu, ou en tous cas affirmé. Quand on perdait un sens, les autres étaient accrus, et elle voulait qu'elle éprouve son orgueil au-delà du voile noir déposé devant ses paupières.

"Crois-tu que tu aies quoi que ce soit à m'offrir qui puisse m'intéresser ?" l'interrogea-t-elle avec mépris.

Il était certaines choses que Josiane emprunterait peut-être à Dea. La douceur, la beauté, la jeunesse... Mais rien de ces vertus, qui faisaient sa grâce et son incandescence, ne pouvaient être redistribuées à loisir.

Et pour ce qui était de ses possessions matérielles. L'homme qui rit était peut-être spectacle à attirer les puissants, elle en était la preuve, mais les Girardet restaient malgré tout ni plus ni moins que des saltimbanques. Elle n'avait rien à leur envier en termes de titres et de fortunes (elle pouvait encore le croire pour le moment, elle ne savait rien de qui était Gwynplaine réellement).

Alors il en faudrait plus pour la convaincre, même si une âme suppliciée, prête à tout pour la convaincre, satisfaisait largement son orgueil, cela ne suffisait pas à faire un marché.

"Rien de ce que tu possèdes ne m'intéresse, Dea. Ce n'est pas ainsi que tu vas me convaincre."

Et elle ne demandait qu'à se laisser convaincre, que voir la jeune femme mettre à ses pieds tout ce qu'elle possédait (tout sauf Gwynplaine, mais justement, elle ne le possédait pas), pour ensuite piétiner, écraser ses espoirs. Pour elle, ce n'était qu'un jeu. Elle ne renoncerait pas. Elle allait toujours au bout de ses ambitions. Et l'homme qui rit faisait partie de ses ambitions depuis bien longtemps. Elle l'oublierait et l'abandonnerait à son sort aussi vite qu'elle s'intéressait à lui, mais elle n'en éprouvait pas de scrupules. Cela faisait partie du jeu, tout simplement.

Oui, elle malmenait sans la moindre vergogne la pauvre Dea, ce parangon d'innocence qui ne méritait certainement pas d'être ainsi traitée. Et les scrupules, elle les abandonnait ailleurs, et pour de bon.

-Je possède plus que vous ne le pensez. Bien des qualités qui vous manquent, par exemple.

La duchesse ne s'offusqua pas d'une telle remarque, même si il aurait peut-être été d'usage qu'elle le fasse. Une simple saltimbanque, une va-nus-pieds, et qui plus est handicapée de son état, venait tout simplement de l'arroser du plus profond mépris et de l'insulter copieusement. Si elle s'était trouvée face à d'autres, l'offense aurait sûrement été entendue comme telle, et Josiane n'aurait pas manqué de riposter comme elle savait si bien le faire, avec l'immense cruauté dont quiconque la connaissait la savait capable.

Mais le discours de la jeune et si innocente Dea avait le don de la distraire, et pour quelqu'un comme la duchesse, qui n'avait de cesse que de courir après de nouveaux moyens de palier à l'ennui, c'était une conversation parfaite, et les tensions sous-jacentes étaient juste l'expression singulièrement alléchante de tout ce qui faisait de son propos un met délicat, que sa gourmandise naturelle l'invitait à écouter sans vraiment songer à faire preuve de beaucoup de modération.

En plus, que reprocher directement à Dea ? À cette jeune ingénue ? D'avoir raison ? Car oui, elle avait effectivement raison, complètement raison. Oui, Dea possédait plus d'une qualité, même si la duchesse avait tendance à considérer ces qualités comme des défauts. C'est vrai, elle possédait bien des choses que Josiane ne se souvenait même plus d'avoir eu un jour, même si ce devait être le cas, dans l'enfance au moins, sans doute.

La pureté, la douceur, l'innocence, ces attraits qui la rendaient inaccessible aux yeux de tous y compris aux yeux de celui qui faisait l'objet de leur conversation, tout cela, la duchesse y avait renoncé il y a bien longtemps, en constatant que l'on obtient rien en incarnant cette pureté intangible. On devient un mythe. Un mythe ne peut se salir.

-Je les mettrai à votre disposition, si cela peut vous convenir.

Ah, là, il est certain que Déa avait réussi à capter l'attention de la duchesse, et comme il se doit. Comment utiliser cette pureté, ce diamant pur et brut que nul n'avait poli encore ? Elle n'avait pas d'idées dans l'immédiat, mais elle ne saurait pas passer outre cette information, ce serait faire preuve d'une naïveté qu'elle attribuait à Déa, pas à elle.

Elle la toisa du regard plusieurs secondes, dans un silence total. Elle réfléchissait à la façon d'employer au meilleur escient cette situation nouvelle. Cette option singulière. Ceci dit, elle avait toujours Gwynplaine dans sa ligne de mire, et trop à faire avec lui pour renoncer si vite.

"Ta proposition ne manque pas d'intérêt, il me faut bien l'avouer." admit-elle finalement, dans le fin sourire qui se fit esquisse sur ses lèvres. Elle marqua une pause, ménageant son effet dramatique. "Mais je doute que cela suffise. Je vais néanmoins y réfléchir." Elle marqua une nouvelle pause. "Combien de temps m'accordes-tu ?"

Une stratégie qu'elle avait déjà adoptée à plus d'une reprise. Donner à l'autre l'impression d'avoir toutes les clés en main, alors même qu'il n'en est rien. C'était une stratégie bien souvent payante, au demeurant.

-Moins de temps que vous n'en désirez.

Si Josiane et Dea étaient aux antipodes l'une de l'autre, on pouvait tout de même leur reconnaître certains points communs, des points communs qu'elle trouvait assez délectables, en soi, car s'ils étaient des constantes chez la duchesse, ils ne se manifestaient que sous l'effet de la pression, de la contrainte, de l'amour, de la peur. De ces sentiments exacerbés chez la jeune femme et quasiment absents chez son aînée.

Ce qu'elles avaient de commun ? Une détermination certaine à obtenir ce qu'elles désiraient (à la différence que Josiane devait être bien plus exigeante et désirer bien plus que Dea qui, pauvre âme, ne voulait jamais que son cher et tendre Gwynplaine). Il y avait cette manière de manier les mots, aussi, qui donnait toute sa saveur à leur dialogue. Car oui, même s'il y avait de la menace dans la voix de Dea, Josiane, à l'heure actuelle, s'amusait follement.

Moins de temps qu'elle n'en désirait, hein ? Mais combien en désirait-elle, au fond ? Josiane elle-même n'en savait rien. Dans son impatience, elle n'aimait pas que le ton soit trop long, de toute manière. Josiane était seulement satisfaite de la verve de Dea, à qui elle voulut répondre qu'elle ne savait rien de ses désirs, pas même de la nature de ses désirs avec Gwynplaine... Qui n'avaient rien de conventionnels et qui se justifiaient d'une manière qu'un esprit aussi pur que celui de Dea n'avait sans doute pas l'envie de concevoir.

-Une semaine, c'est tout ce que je vous accorde. Ensuite, nous nous reverrons, et vous déciderez.

Une semaine, c'était bien assez pour que Josiane se décide quant à ce qu'elle pourrait bien faire de la proposition de Dea. Et qui sait ce qui pourrait bien se passer en une semaine avec Gwynplaine, également. Cette pensée élargit le sourire de son interlocutrice.

"Très bien, ça me semble être un marché honnête."

Comme si l'"honnêteté" était réellement susceptible d'appartenir au vocabulaire de Josiane d'Aurevilly, qui était la malhonnêteté incarnée ! Mais en l'occurrence, elle avait tout à y gagner. Et quoique Dea puisse en penser, elle avait tout à y perdre, pour sa part.

Elle toisa son interlocutrice de toute sa suffisance avant de reprendre la parole.

"Alors, je suppose que nous nous reverrons bientôt. Je vous dit à dans une semaine. À ce même endroit, à cette même heure." Ainsi, même si Dea avait fixé ses conditions, Josiane se permettait d'avoir le dernier mot. "C'était un plaisir de parler avec vous."